Postdoc: Die entscheidende Phase zwischen Promotion und Professur

Als Postdoc bezeichnet man promovierte Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, die nach der Promotion weiter in der Forschung arbeiten, aber noch keine Professur innehaben. Die Postdoc-Phase ist die wohl entscheidendste — und risikoreichste — Etappe auf dem Weg zur Professur. Hier wird über Publikationen, Drittmittel und Netzwerke der Grundstein für eine dauerhafte akademische Karriere gelegt. Oder eben nicht.

Was ist ein Postdoc?

Der Begriff Postdoc (kurz für Postdoktorand) beschreibt keine formale Stellenkategorie, sondern eine Karrierephase. Postdocs sind in der Regel als wissenschaftliche Mitarbeiter (WiMi) angestellt — entweder auf Haushaltsstellen der Universität oder auf Drittmittelstellen. Einige arbeiten auch auf Stipendienbasis, etwa im Rahmen von DFG-Forschungsstipendien oder Humboldt-Stipendien.

Die Postdoc-Phase beginnt unmittelbar nach der Promotion und endet — im Idealfall — mit der Berufung auf eine Juniorprofessur oder eine reguläre W2/W3-Professur. In der Realität erstreckt sie sich oft über mehrere befristete Stellen an verschiedenen Institutionen.

Gehalt als Postdoc

Die Vergütung von Postdocs richtet sich nach dem Tarifvertrag der Länder (TV-L) oder — bei Bundeseinrichtungen — nach dem TVöD:

Postdocs werden typischerweise nach E13 TV-L vergütet, bei besonderen Aufgaben oder Leitungsfunktion nach E14/E15 TV-L. Die aktuellen Brutto-Werte je Stufe und Bundesland stehen auf den verlinkten Tarifseiten (siehe auch TV-L-Erfahrungsstufen und Gehalt wissenschaftliche Mitarbeiter) — hier bewusst kein separater, veraltbarer Zahlenstand.

Die meisten Postdoc-Stellen sind Vollzeitstellen (100 %) — ein wesentlicher Unterschied zur Promotionsphase, in der 50-%- und 65-%-Stellen dominieren. Die Eingruppierung in E14 statt E13 ist Verhandlungssache und hängt von den konkreten Aufgaben und der Stellenbeschreibung ab. Eine E15-Eingruppierung ist die Ausnahme und kommt vor allem bei der Leitung eigenständiger Nachwuchsgruppen (Emmy Noether, Max Planck Research Groups) vor.

Dauer der Postdoc-Phase

Die typische Postdoc-Phase dauert 2–4 Jahre, kann sich aber — insbesondere in den Geisteswissenschaften — auf 6 Jahre und mehr erstrecken. Die maximale Befristungsdauer auf Haushaltsstellen nach dem WissZeitVG beträgt nach der Promotion 6 Jahre (in der Medizin 9 Jahre). Wer auf Drittmittelstellen beschäftigt ist, kann darüber hinaus weiter befristet beschäftigt werden.

Viele Postdocs arbeiten während dieser Phase an ihrer Habilitation, bewerben sich auf Juniorprofessuren oder bauen eine eigenständige Nachwuchsgruppe auf.

Aufgaben eines Postdocs

Im Vergleich zur Promotionsphase verschieben sich die Aufgaben deutlich in Richtung Eigenständigkeit:

• Eigenständige Forschung: Postdocs entwickeln eigene Forschungsfragen, konzipieren Projekte und publizieren als Erst- oder Letztautor. Die Erwartung an die Publikationsleistung ist erheblich höher als in der Promotionsphase.
• Drittmitteleinwerbung: Wer eine Professur anstrebt, muss nachweisen, dass er oder sie eigenständig Forschungsgelder einwerben kann. DFG-Sachbeihilfen, Emmy-Noether-Gruppen oder EU-Grants (ERC Starting Grant) sind typische Ziele.
• Lehre: Das Lehrdeputat liegt bei 2–4 SWS. Postdocs haben mehr Freiheit bei der Gestaltung eigener Seminare und beginnen, Doktoranden mitzubetreuen.
• Netzwerkaufbau: Konferenzteilnahmen, Forschungsaufenthalte im Ausland und die Zusammenarbeit mit internationalen Partnern sind essenziell für die Sichtbarkeit in der Fachcommunity.

Die Postdoc-Krise

Deutschland bildet jährlich rund 28.000 Promovierte aus — aber nur ein Bruchteil davon kann eine Professur erlangen. Bei jährlich ca. 1.500–2.000 neu besetzten Professuren stehen die Chancen statistisch schlecht. Diese strukturelle Diskrepanz wird als Postdoc-Krise bezeichnet:

• Zu viele Postdocs, zu wenige Professuren: Nur eine Minderheit der Postdocs erreicht langfristig eine Professur; die übrigen wechseln irgendwann aus dem akademischen System (Größenordnung: Bundesbericht Wissenschaftlicher Nachwuchs).
• Kettenbefristungen: Viele Postdocs hangeln sich von einem befristeten Vertrag zum nächsten, ohne realistische Entfristungsperspektive. Das WissZeitVG begrenzt zwar die Befristungsdauer, schafft aber keine Dauerstellen.
• Späte Planungssicherheit: Wer mit Anfang 30 promoviert und dann 6–8 Jahre als Postdoc arbeitet, hat erst mit Ende 30 oder Anfang 40 Klarheit über die berufliche Zukunft — zu einem Zeitpunkt, an dem Altersgenossen in der Privatwirtschaft längst etabliert sind.
• Psychische Belastung: Die Kombination aus Befristung, hohem Leistungsdruck, geringer Autonomie und unsicherer Zukunft führt bei vielen Postdocs zu erheblichem Stress und Unsicherheit.

Alternativen zur Professur

Ein Ausstieg aus der akademischen Laufbahn ist kein Scheitern — er erfordert aber eine aktive Gestaltung. Typische Karrierewege für Postdocs außerhalb der Professur:

• Industrie und Wirtschaft: Insbesondere in MINT-Fächern sind promovierte Wissenschaftler in der Forschung und Entwicklung, im Consulting und im Technologiemanagement gefragt.
• Wissenschaftsmanagement: Positionen in Universitätsverwaltungen, Forschungsförderorganisationen (DFG, DAAD) oder Stiftungen bieten einen Verbleib im wissenschaftsnahen Umfeld.
• Science Communication: Wissenschaftsjournalismus, Öffentlichkeitsarbeit von Hochschulen oder Think Tanks.
• Öffentlicher Dienst: Ministerien, Behörden und internationale Organisationen suchen regelmäßig promovierte Fachleute.
• Gründung: Insbesondere in technischen Fächern gibt es Programme zur Ausgründung aus der Wissenschaft (z. B. EXIST).

Häufige Fragen

Was ist ein Postdoc?

Als Postdoc werden promovierte Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler bezeichnet, die nach der Promotion weiter in der Forschung arbeiten, aber noch keine Professur innehaben. Es handelt sich nicht um eine formale Stellenkategorie, sondern um eine Karrierephase; meist sind Postdocs als wissenschaftliche Mitarbeiter angestellt, einige arbeiten auf Stipendienbasis.

Wie werden Postdocs vergütet?

Postdocs werden typischerweise nach E13 TV-L vergütet, bei besonderen Aufgaben oder Leitungsfunktion nach E14 oder E15. Die meisten Postdoc-Stellen sind Vollzeitstellen mit 100 Prozent, während in der Promotionsphase 50- und 65-Prozent-Stellen dominieren.

Wie lange dauert die Postdoc-Phase?

Die typische Postdoc-Phase dauert 2 bis 4 Jahre, kann sich in den Geisteswissenschaften aber auf 6 Jahre und mehr erstrecken. Die maximale Befristungsdauer auf Haushaltsstellen nach dem WissZeitVG beträgt nach der Promotion 6 Jahre, in der Medizin 9 Jahre.

Welche Aufgaben hat ein Postdoc?

Im Vergleich zur Promotionsphase verschieben sich die Aufgaben in Richtung Eigenständigkeit: eigenständige Forschung mit höherer Publikationsleistung, das Einwerben von Drittmitteln, Lehre im Umfang von 2 bis 4 SWS sowie der Aufbau eines Netzwerks in der Fachcommunity.

Was bezeichnet die Postdoc-Krise?

Deutschland bildet jährlich rund 28.000 Promovierte aus, während nur etwa 1.500 bis 2.000 Professuren neu besetzt werden. Diese strukturelle Diskrepanz, verbunden mit Kettenbefristungen und später Planungssicherheit, wird als Postdoc-Krise bezeichnet.

Welche Alternativen zur Professur gibt es für Postdocs?

Typische Wege außerhalb der Professur sind Industrie und Wirtschaft, das Wissenschaftsmanagement bei Universitäten und Förderorganisationen, Science Communication, der öffentliche Dienst sowie Ausgründungen aus der Wissenschaft.